Madame X (Madame Pierre Gautreau)

Virginie Amélie Avegno Gautreau, personnalité du Tout-Paris née en Louisiane, était réputée pour son allure sophistiquée. Sargent lui proposa de peindre et d’exposer son portrait, sans qu’on lui en ait passé commande, espérant ainsi se faire mieux connaître. Il choisit de mettre l’accent sur la hardiesse naturelle de la dame, qu’il représenta d’abord avec sa bretelle droite glissant de son épaule. Exposé au Salon de 1884, à Paris, le tableau attira plus de lazzis que de louanges. Sargent rectifia la position de la bretelle et conserva la toile. Il la vendit ensuite au Metropolitan, déclarant que c’était sans doute son meilleur tableau, mais demandant de ne pas révéler le nom du modèle.