Обвиненный афинским правительством в предательстве богов и растлении молодежи через свое учение, Сократ был поставлен перед выбором: отказаться от своих воззрений или быть приговоренным к смерти через принятие яда. Давид изображает его мирно беседующим о бессмертии души с пораженными горем учениками. Эта картина, с ее стоическим сюжетом по мотивам Федоны Платона, возможно, является самым совершенным неоклассицистическим заявлением Давида. Гравер и издатель Джон Бойделл писал сэру Джошуа Рейнольдсу, что эта картина — «величайшее достижение искусства после Сикстинской капеллы и стансов Рафаэля…Эта работа сделала бы честь Афинам времен Перикла».