Quando quest’opera e la sua variante, oggi al Musée d’Orsay, a Parigi, furono eseguite verso il 1875, rappresentavano le composizioni di figure più ambiziose di Degas, ad eccezione dei dipinti a carattere storico. Un gruppo di ventiquattro donne, le ballerine e le loro madri, sono in attesa mentre una ballerina esegue una posa (attitude) per il suo esame. Jules Perrot, uno dei maestri di ballo e ballerini più famosi d’Europa, svolge l’immaginaria lezione in una sala di prova della vecchia Opéra di Parigi, che aveva da poco subito un devastante incendio. Il quadro fu commissionato nel 1872 dal cantante lirico e collezionista Jean-Baptiste Faure. Si tratta di una delle rarissime ordinazioni accettate da Degas, a cui lavorò in modo discontinuo per due anni prima di portarla finalmente a termine.