Les seize luohan (détail)

À une certaine époque, les moines mendiants, conjureurs et ermites énigmatiques étaient, dans l’imaginaire chinois, des luohan vivants, sortes de thaumaturges bouddhistes. Cette croyance leur valait aisément la faveur populaire quand la corruption ou l’ineptie des dirigeants menaçaient l’ordre social, comme à l’époque des Ming. Dans cette œuvre qui figure parmi ses premières réalisations de grandes dimensions, Wu Bin a choisi un style archaïsant et s’est inscrit dans la tradition consistant à représenter les luohan comme des êtres excentriques et fantastiques, dont les traits grotesques masquent la profondeur spirituelle. L’humour de l’artiste dissimulait peut-être une signification plus sérieuse : derrière une apparence incongrue se cache parfois la sainteté.