Accusé par le gouvernement d’Athènes de renier le panthéon et de corrompre les jeunes gens par ses enseignements, Socrate se vit forcé de choisir : renoncer à ses convictions ou mourir en buvant la ciguë. David a représenté le philosophe discourant calmement de l’immortalité de l’âme devant ses disciples effondrés. Le tableau, dont le héros stoïque est librement inspiré du Phèdre de Platon, est peut-être le plus achevé des manifestes néoclassiques de David. John Boydell, graveur et éditeur, écrivit à Sir Joshua Reynolds qu’il s’agissait « du plus grand défi artistique depuis la chapelle Sixtine et les chambres de Raphaël […] ; une œuvre qui aurait fait honneur à l’Athènes de Périclès ».