Cuando Degas pintó esta obra y su variante, que se exhibe en el Musée d’Orsay de París, a mediados de la década de 1870, ambas eran sus composiciones con figuras más ambiciosas (con la salvedad de sus pinturas históricas). Unas veinticuatro bailarinas y sus madres esperan mientras una de ellas ejecuta una attitude para su examen. Jules Perrot, uno de los más famosos bailarines y maestros de ballet de Europa, dirige la clase en una sala de ensayos de la antigua Ópera de París, que poco tiempo antes había sido destruida en un incendio. El cantante de ópera y coleccionista Jean-Baptiste Faure comisionó el cuadro en 1872. Degas, que aceptaba muy pocos encargos, trabajó en él de manera intermitente durante dos años hasta que por fin lo terminó.