En el siglo XVII, los cuadros como este, denominados tronies (que significa «caras»), eran apreciados por sus indumentarias originales y fisionomías interesantes. La personalidad sugerida era prueba del talento artístico del pintor. Aunque Vermeer utilizó una modelo, su objetivo no era hacer un retrato sino un estudio de carácter y expresión. Muchas pinturas de este tipo, en Holanda y en otros países europeos, incluyen efectos artísticos como la inflexión de la luz sobre una rica tela, una piel mórbida o la perla que cuelga de un pendiente. Es posible que este sea uno de los tres cuadros de Vermeer subastados en Ámsterdam en 1696 y descritos así: «Una cara [tronie] vestida a la antigua, muy bien pintada».