Acusado por el gobierno ateniense de renegar de los dioses y corromper a la juventud con sus enseñanzas, Sócrates fue obligado a elegir entre renunciar a sus creencias o ser sentenciado a beber la cicuta. David lo retrata discurseando serenamente sobre la inmortalidad del alma con sus afligidos discípulos. El cuadro, cuyo héroe estoico se basa a grandes rasgos en el Fedón de Platón, quizá sea el más perfecto manifesto neoclásico de David. El grabador y editor John Boydell escribió a sir Joshua Reynolds que era «el mayor logro artístico desde la Capilla Sixtina y las estancias de Rafael… Esta obra hubiera hecho honor a la Atenas de Pericles».